Vías de propagación de microorganismos

La tasa de mortalidad anual por enfermedades infecciosas ha disminuido significativa y constantemente desde los descubrimientos de Pasteur y Koch. Esto se debe en parte al descubrimiento de mejores métodos de tratamiento: el uso de antitoxinas, sulfonamidas, penicilina, estreptomicina, aureomicina, etc.; sin embargo, los crecientes esfuerzos para prevenir la propagación de microorganismos desempeñan un papel aún mayor.

Para infectar a un nuevo huésped, los microbios deben pasar de alguna manera de una persona a otra, y dado que la mayoría puede sobrevivir fuera del cuerpo sólo por un corto tiempo, la mejor manera de erradicar las enfermedades contagiosas es prevenir la transmisión de patógenos mediante cuarentenas, controles alimentarios y exterminio. de insectos dañinos, inspección de rebaños de ganado lechero, supervisión de la pasteurización de la leche, filtración y tratamiento químico del agua del grifo y tratamiento de aguas residuales. Estas actividades, que sólo fueron posibles después de la acumulación de conocimientos suficientes sobre los microorganismos y las posibles formas de combatirlos, nos ayudan a evitar las terribles epidemias que fueron tan comunes en siglos pasados.

Sin embargo, algunas medidas sanitarias se introdujeron cuando la gente no sabía nada sobre los gérmenes. Por ejemplo, a un soldado hebreo se le exigía que llevara una herramienta para enterrar sus excrementos: “Además de tu arma, debes tener una pala; y cuando te sientes fuera del campamento, cava con él un hoyo y vuelve a tapar tu excremento” (Deuteronomio 23:13).

Muchos gérmenes pueden transmitirse de persona a persona sólo mediante contacto directo. En tales casos, la cuarentena o el aislamiento de los pacientes previene con éxito la propagación de la enfermedad. La cuarentena se utilizó mucho antes de que se comprendiera la naturaleza de la enfermedad, ya que el hombre había descubierto hacía mucho que algunas enfermedades eran contagiosas. Pero incluso las medidas de cuarentena más estrictas no siempre previenen la propagación de la infección, ya que muchas personas son portadoras inmunes, es decir, contienen el agente causante de la enfermedad, pero tienen anticuerpos que los protegen de los efectos nocivos del microbio y, por lo tanto, desde la aparición de los síntomas.

En cualquier epidemia, el número de personas que padecen una forma leve de la enfermedad y que a menudo ni siquiera lo sospechan es varias veces mayor que el número de casos de una enfermedad grave y claramente definida. Por supuesto, los portadores inmunes pueden transmitir microbios a otras personas susceptibles y así infectarlas sin que ellos lo sepan.

La fiebre tifoidea, la difteria, la neumonía y la polio se transmiten en gran medida a través de portadores inmunes. Actualmente, la incidencia de la fiebre tifoidea ha disminuido más de 100 veces en comparación con 1890, principalmente debido al tratamiento del agua potable con cloro y otros desinfectantes.

La mayor parte de la leche que se vende está pasteurizada, es decir. calentado a 63° durante 30 minutos. Este procedimiento mata todas las bacterias dañinas transmitidas a través de la leche: los gérmenes de difteria mueren a 53,5°, las bacterias tifoideas a 57° y los bacilos tuberculosos a 59°. Pero algunas bacterias inofensivas no mueren durante la pasteurización, por lo que la leche pasteurizada no es estéril y, después de reposar en un lugar cálido, se vuelve agria.

Por supuesto, los microorganismos dañinos que ingresan a la leche después de la pasteurización se multiplican rápidamente, ya que la leche proporciona un medio excelente para el crecimiento de la mayoría de las bacterias. Quizás la razón más importante de la disminución de la incidencia de enfermedades infecciosas fue simplemente el mayor nivel de saneamiento e higiene generales.

Lavado corporal más frecuente, condiciones más higiénicas para preparar y almacenar alimentos, recogida de basura, tratamiento de aguas residuales, etc. - todo esto destruye las bacterias que de otro modo podrían ingresar al cuerpo.