Щорічна смертність від інфекційних захворювань значно та неухильно знижувалася з часів відкриттів Пастера та Коха. Це частково пояснюється відкриттям найкращих методів лікування – застосуванням антитоксинів, сульфамідних препаратів, пеніциліну, стрептоміцину, ауреоміцину тощо; проте ще більша роль належить зростаючим зусиллям, спрямованим на те, щоб запобігти поширенню мікроорганізмів.
Щоб заразити нового господаря, мікроби повинні якимось чином переходити від однієї людини до іншої, і оскільки більшість їх може існувати поза організмом лише протягом короткого часу, найкращий спосіб викорінення заразних хвороб полягає у запобіганні передачі збудників шляхом встановлення карантинів, контролю харчових продуктів. знищення шкідливих комах, перевірки стад молочної худоби, нагляду за пастеризацією молока, за фільтрацією та хімічною обробкою водопровідної води та за очищенням стічних вод. Ці заходи, які стали можливими лише після накопичення достатніх знань про мікроорганізми та про можливі способи боротьби з ними, допомагають нам уникнути страшних епідемій, настільки звичайних у минулі століття.
Однак деякі санітарні заходи було введено ще тоді, коли люди нічого не знали про мікроби. Наприклад, давньоєврейський солдат повинен був носити при собі зброю для закопування своїх екскрементів: «Крім зброї твоєї, маєш бути лопаткою; і коли сідатимеш поза табором, викопай нею (яму) і знову зорею (нею) випорожнення твоє» (Второзаконня, 23, 13).
Багато мікробів можуть переходити від людини до людини лише за безпосереднього контакту. У таких випадках карантин або ізоляція хворих успішно попереджають поширення хвороби. Карантин застосовувався задовго до того, як було з'ясовано природу хвороби, бо людина давно вже виявив, що деякі хвороби заразні. Але навіть найсуворіші карантинні заходи не завжди перешкоджають поширенню інфекції, оскільки багато людей є імунними носіями, тобто містять у собі збудника хвороби, але мають антитіла, що захищають їх від шкідливої дії мікроба, а тим самим і від появи симптомів.
При будь-якій епідемії кількість людей, які переносять хворобу в легкій формі і часто навіть не підозрюють про це, у кілька разів більше від кількості випадків важкого, ясно вираженого захворювання. Імунні носії можуть, звичайно, передавати мікроби іншим сприйнятливим людям і таким чином невідомо для себе заражати їх.
Черевний тиф, дифтерія, запалення легень та поліомієліт поширюються значною мірою через імунні носії. В даний час захворюваність на черевний тиф зменшилася порівняно з 1890 більш ніж у 100 разів, головним чином завдяки обробці питної води хлором та іншими дезінфікуючими речовинами.
Більшість молока, що у продаж, пастеризована, тобто. піддана нагріванню до 63° протягом 30 хв. Ця процедура вбиває всі шкідливі бактерії, що передаються через молоко: дифтерійні мікроби гинуть за 53,5°, черевнотифозні за 57°, а туберкульозні палички за 59°. Але деякі нешкідливі бактерії при пастеризації не гинуть, тому пастеризоване молоко не є стерильним і, постоявши в теплому місці, скисає.
Звичайно, шкідливі мікроорганізми, що потрапили в молоко після пастеризації, швидко розмножуються, оскільки молоко служить чудовим середовищем для зростання більшості бактерій. Можливо, найважливішою причиною зниження частоти інфекційних захворювань став просто збільшений рівень загальної санітарії та гігієни.
Частіше миття тіла, більш гігієнічні умови приготування та зберігання їжі, збирання сміття, очищення стічних вод тощо. — все це знищує бактерії, які інакше могли б потрапити до організму.