Годишната смъртност от инфекциозни заболявания е намаляла значително и стабилно след откритията на Пастьор и Кох. Това отчасти се дължи на откриването на по-добри методи за лечение - използването на антитоксини, сулфатни лекарства, пеницилин, стрептомицин, ауреомицин и др.; въпреки това нарастващите усилия за предотвратяване на разпространението на микроорганизми играят още по-голяма роля.
За да заразят нов гостоприемник, микробите трябва по някакъв начин да преминат от един човек на друг и тъй като повечето могат да оцелеят извън тялото само за кратко време, най-добрият начин за изкореняване на заразните болести е да се предотврати предаването на патогени чрез карантина, контрол на храните, унищожаване на вредни насекоми, инспекция на млекодайни стада, надзор на пастьоризация на мляко, филтриране и химическо третиране на чешмяна вода и пречистване на отпадъчни води. Тези дейности, които станаха възможни едва след натрупването на достатъчно знания за микроорганизмите и възможните начини за борба с тях, ни помагат да избегнем ужасните епидемии, които са били толкова чести през миналите векове.
Някои санитарни мерки обаче бяха въведени, когато хората не знаеха нищо за микробите. Например един еврейски войник трябваше да носи инструмент за заравяне на екскрементите си: „Освен оръжието си, трябва да имаш лопата; и когато седиш извън стана, изкопай с него дупка и покрий отново изпражненията си” (Второзаконие 23:13).
Много микроби могат да преминат от човек на човек само чрез директен контакт. В такива случаи карантината или изолацията на пациентите успешно предотвратява разпространението на болестта. Карантината е била използвана много преди естеството на болестта да бъде разбрано, тъй като хората отдавна са открили, че някои болести са заразни. Но дори и най-строгите карантинни мерки не винаги предотвратяват разпространението на инфекцията, тъй като много хора са имунни носители, тоест съдържат причинителя на болестта, но имат антитела, които ги предпазват от вредното въздействие на микроба и по този начин от появата на симптомите.
При всяка епидемия броят на хората, страдащи от лека форма на заболяването и често дори не подозиращи за това, е няколко пъти по-голям от броя на случаите на тежко, ясно дефинирано заболяване. Имунните носители могат, разбира се, да предадат микроби на други, податливи хора и по този начин да ги заразят, без да знаят.
Коремен тиф, дифтерия, пневмония и полиомиелит се разпространяват предимно чрез имунни носители. В момента заболеваемостта от коремен тиф е намаляла повече от 100 пъти в сравнение с 1890 г., главно поради обработката на питейната вода с хлор и други дезинфектанти.
Повечето от продаваното мляко е пастьоризирано, т.е. загрята до 63° за 30 минути. Тази процедура убива всички вредни бактерии, предавани чрез млякото: дифтерийните микроби умират при 53,5°, тифните бактерии при 57° и туберкулозните бацили при 59°. Но някои безвредни бактерии не умират по време на пастьоризацията, така че пастьоризираното мляко не е стерилно и след като престои на топло място, вкисва.
Разбира се, вредните микроорганизми, които влизат в млякото след пастьоризация, се размножават бързо, тъй като млякото осигурява отлична среда за растеж на повечето бактерии. Може би най-важната причина за намаляването на заболеваемостта от инфекциозни заболявания е просто повишеното ниво на обща санитария и хигиена.
По-често измиване на тялото, по-хигиенни условия за приготвяне и съхранение на храната, сметосъбиране, пречистване на отпадни води и др. - всичко това унищожава бактериите, които иначе биха могли да попаднат в тялото.