Het jaarlijkse sterftecijfer als gevolg van infectieziekten is sinds de ontdekkingen van Pasteur en Koch aanzienlijk en gestaag gedaald. Dit is gedeeltelijk te danken aan de ontdekking van betere behandelingsmethoden - het gebruik van antitoxinen, sulfamedicijnen, penicilline, streptomycine, aureomycine, enz.; toenemende inspanningen om de verspreiding van micro-organismen te voorkomen spelen echter een nog grotere rol.
Om een nieuwe gastheer te infecteren, moeten microben op de een of andere manier van de ene persoon op de andere overgaan, en aangezien de meeste slechts korte tijd buiten het lichaam kunnen overleven, is de beste manier om besmettelijke ziekten uit te roeien het voorkomen van de overdracht van ziekteverwekkers door middel van quarantaines, voedselcontroles en uitroeiing. van schadelijke insecten, inspectie van melkveestapels, toezicht op pasteurisatie van melk, filtratie en chemische behandeling van leidingwater en afvalwaterzuivering. Deze activiteiten, die pas mogelijk werden na het vergaren van voldoende kennis over micro-organismen en mogelijke manieren om ze te bestrijden, helpen ons de verschrikkelijke epidemieën te vermijden die de afgelopen eeuwen zo vaak voorkwamen.
Er werden echter enkele sanitaire maatregelen ingevoerd toen mensen nog niets van ziektekiemen wisten. Een Hebreeuwse soldaat moest bijvoorbeeld een stuk gereedschap bij zich dragen om zijn uitwerpselen te begraven: “Behalve je wapen moet je ook een schop hebben; en als je buiten het kamp zit, graaf er dan een gat mee en bedek je uitwerpselen weer” (Deuteronomium 23:13).
Veel ziektekiemen kunnen alleen via direct contact van persoon op persoon worden overgedragen. In dergelijke gevallen voorkomt quarantaine of isolatie van patiënten met succes de verspreiding van de ziekte. Quarantaine werd al toegepast lang voordat men de aard van de ziekte begreep, want de mens had al lang geleden ontdekt dat sommige ziekten besmettelijk waren. Maar zelfs de strengste quarantainemaatregelen voorkomen niet altijd de verspreiding van infecties, omdat veel mensen immuundragers zijn, dat wil zeggen dat ze de veroorzaker van de ziekte bevatten, maar antilichamen hebben die hen beschermen tegen de schadelijke effecten van de microbe, en daardoor vanaf het verschijnen van symptomen.
Bij elke epidemie is het aantal mensen dat aan een milde vorm van de ziekte lijdt en dit vaak niet eens vermoedt, vele malen groter dan het aantal gevallen van een ernstige, duidelijk omschreven ziekte. Immuundragers kunnen uiteraard microben overbrengen naar andere, gevoelige mensen en hen zo infecteren zonder dat zij het weten.
Buiktyfus, difterie, longontsteking en polio worden grotendeels verspreid via immuundragers. Momenteel is de incidentie van buiktyfus met meer dan 100 keer afgenomen vergeleken met 1890, voornamelijk als gevolg van de behandeling van drinkwater met chloor en andere ontsmettingsmiddelen.
Het merendeel van de te koop aangeboden melk is gepasteuriseerd, d.w.z. verwarmd tot 63° gedurende 30 minuten. Deze procedure doodt alle schadelijke bacteriën die via melk worden overgedragen: difteriekiemen sterven bij 53,5°, tyfusbacteriën bij 57° en tuberkelbacillen bij 59°. Maar sommige onschadelijke bacteriën sterven niet tijdens pasteurisatie, dus gepasteuriseerde melk is niet steriel en wordt, na op een warme plaats te hebben gestaan, zuur.
Uiteraard vermenigvuldigen schadelijke micro-organismen die na pasteurisatie in de melk terechtkomen zich snel, omdat melk een uitstekend medium is voor de groei van de meeste bacteriën. Misschien wel de belangrijkste reden voor de afname van het aantal infectieziekten was eenvoudigweg het toegenomen niveau van algemene sanitaire voorzieningen en hygiëne.
Vaker lichaamswassen, hygiënischere omstandigheden bij het bereiden en bewaren van voedsel, afvalinzameling, afvalwaterzuivering, enz. - dit alles vernietigt bacteriën die anders het lichaam zouden kunnen binnendringen.