Il tasso di mortalità annuale dovuto alle malattie infettive è diminuito in modo significativo e costante dopo le scoperte di Pasteur e Koch. Ciò è in parte dovuto alla scoperta di metodi di trattamento migliori: l'uso di antitossine, sulfamidici, penicillina, streptomicina, aureomicina, ecc.; tuttavia, i crescenti sforzi volti a prevenire la diffusione dei microrganismi svolgono un ruolo ancora maggiore.
Per infettare un nuovo ospite, i microbi devono in qualche modo passare da una persona all’altra, e poiché la maggior parte può sopravvivere fuori dal corpo solo per un breve periodo, il modo migliore per debellare le malattie contagiose è prevenire la trasmissione degli agenti patogeni attraverso quarantene, controlli alimentari, sterminio di insetti nocivi, ispezione delle mandrie di bovini da latte, supervisione della pastorizzazione del latte, filtrazione e trattamento chimico dell'acqua del rubinetto e trattamento delle acque reflue. Queste attività, rese possibili solo dopo l'accumulo di conoscenze sufficienti sui microrganismi e sui possibili modi per combatterli, ci aiutano a evitare le terribili epidemie così comuni nei secoli passati.
Tuttavia, alcune misure sanitarie sono state introdotte quando la gente non sapeva nulla dei germi. Ad esempio, un soldato ebreo doveva portare con sé uno strumento per seppellire i suoi escrementi: “Oltre alla tua arma, devi avere una pala; e quando ti siedi fuori dell'accampamento, scava con esso una buca e copri di nuovo i tuoi escrementi» (Deuteronomio 23:13).
Molti germi possono trasmettersi da persona a persona solo attraverso il contatto diretto. In tali casi, la quarantena o l’isolamento dei pazienti prevengono con successo la diffusione della malattia. La quarantena veniva utilizzata molto prima che si comprendesse la natura della malattia, poiché l’uomo aveva scoperto da tempo che alcune malattie erano contagiose. Ma anche le misure di quarantena più severe non sempre impediscono la diffusione dell'infezione, poiché molte persone sono portatrici immunitarie, cioè contengono l'agente eziologico della malattia, ma hanno anticorpi che le proteggono dagli effetti dannosi del microbo, e quindi dalla comparsa dei sintomi.
In ogni epidemia, il numero di persone che soffrono di una forma lieve della malattia e spesso non sospettano nemmeno che sia molte volte superiore al numero di casi di malattia grave e chiaramente definita. I portatori immunitari possono, ovviamente, trasmettere microbi ad altre persone sensibili e quindi infettarle a loro insaputa.
La febbre tifoide, la difterite, la polmonite e la poliomielite si diffondono in gran parte attraverso i portatori immunitari. Attualmente l’incidenza della febbre tifoide è diminuita di oltre 100 volte rispetto al 1890, principalmente a causa del trattamento dell’acqua potabile con cloro e altri disinfettanti.
La maggior parte del latte in vendita è pastorizzato, cioè riscaldato a 63° per 30 minuti. Questa procedura uccide tutti i batteri nocivi trasmessi attraverso il latte: i germi della difterite muoiono a 53,5°, i batteri del tifo a 57° e i bacilli della tubercolosi a 59°. Ma alcuni batteri innocui non muoiono durante la pastorizzazione, quindi il latte pastorizzato non è sterile e, dopo essere rimasto in un luogo caldo, diventa acido.
Naturalmente, i microrganismi dannosi che entrano nel latte dopo la pastorizzazione si moltiplicano rapidamente, poiché il latte fornisce un mezzo eccellente per la crescita della maggior parte dei batteri. Forse la ragione più importante del calo dell’incidenza delle malattie infettive è stato semplicemente l’aumento del livello di servizi igienico-sanitari generali.
Lavaggi più frequenti del corpo, condizioni igieniche più elevate per la preparazione e la conservazione degli alimenti, raccolta dei rifiuti, trattamento delle acque reflue, ecc. - tutto ciò distrugge i batteri che altrimenti potrebbero entrare nel corpo.