Olyan élőlények, amelyek nem képesek szervetlen vegyületekből szintetizálni a szükséges tápanyagokat; autotrófok miatt léteznek, vagy törmelékkel táplálkoznak.
A heterotrófok nem tudják felvenni a szén-dioxidot, így kívülről, más élőlények vagy anyagcseretermékeik elfogyasztásával jutnak szerves anyagokhoz. A heterotrófok közé tartoznak az állatok, gombák, baktériumok és protisták.
A heterotrófok fontos szerepet játszanak a természetben előforduló anyagok körforgásában. Az autotrófok által kiválasztott szerves maradványokat egyszerűbb anyagokká dolgozzák fel, amelyeket aztán az autotrófok újra felhasználhatnak. Így a heterotrófok biztosítják a biokémiai ciklusok lezárását a bioszférában.