Pensiero, memoria e apprendimento

Non è ancora possibile dare una spiegazione fisiologica completa dei fenomeni psicologici del pensiero, della memoria e dell'apprendimento. Si ritiene che il pensiero si basi su complessi processi fisiologici associati alla propagazione degli impulsi nervosi lungo determinati percorsi neurali nel cervello. È possibile che questo o quel pensiero sia associato al passaggio degli impulsi nervosi lungo un circuito neurale chiuso.

Questo tipo di circuito potrebbe includere da una mezza dozzina a diverse centinaia o più neuroni e potrebbe essere attivato da impulsi sensoriali o da impulsi che sorgono spontaneamente nel cervello. Secondo questa teoria, i pensieri cambiano quando gli impulsi nervosi viaggiano lungo un diverso circuito “riverberante” formato da un diverso gruppo di neuroni. I ricordi sono pensieri che si verificano un certo tempo (misurato in minuti, mesi o anni) dopo la comparsa iniziale di tali pensieri e sembrano essere causati dal ricircolo di impulsi nei circuiti neurali.

È stato suggerito che il passaggio continuo di impulsi attraverso le sinapsi di un dato circuito porti ad una diminuzione della resistenza in queste sinapsi e aumenti la capacità del circuito di condurre gli impulsi nervosi. Il processo di apprendimento può comportare l’uso ripetuto di un particolare percorso neurale, portando infine a una significativa diminuzione della resistenza sinaptica. Negli ultimi anni è stato ipotizzato che la memoria sia associata alla sintesi dell'RNA e che ogni evento ricordato sia codificato nel sistema nervoso centrale da specifiche sequenze nucleotidiche nell'RNA.

Sono state stabilite correlazioni interessanti tra il turnover dell'RNA e l'attività neurale, ma le basi fisiologiche e biochimiche della memoria rimangono poco chiare. Alcuni esperimenti, come quelli in cui gli animali imparano a destreggiarsi in un labirinto per procurarsi il cibo o evitare scosse elettriche, hanno sottolineato il ruolo di tentativi ed errori nell’apprendimento. Nei mammiferi superiori – scimmie ed esseri umani – troviamo anche il fenomeno della “comprensione”, ovvero l'emergere di un'“idea”.

Dopo alcune prove fatte a caso, il soggetto coglie l'essenza della soluzione del problema e poi la risolve con costante successo. Stati d'animo ed emozioni. Fenomeni come stati d'animo ed emozioni, nonché la personalità in generale, dipendono anche dall'attività della corteccia cerebrale, ma i meccanismi neurali sottostanti non sono stati chiariti.

Queste manifestazioni, così come altre attività dei centri cerebrali superiori, sono fortemente influenzate dallo stato fisiologico del corpo; Lo stato della psiche può essere influenzato drammaticamente dallo stato dello stomaco. Anche gli ormoni di varie ghiandole endocrine influenzano il funzionamento del cervello; ad esempio, molte donne sperimentano periodi di depressione mentale subito prima e durante le mestruazioni, e la menopausa (il periodo in cui il ciclo mestruale si interrompe, di solito all'età di 40-50 anni) è molto spesso accompagnata da profondi disturbi emotivi e mentali.