Σκέψη, Μνήμη και Μάθηση

Δεν είναι ακόμη δυνατό να δοθεί μια πλήρης φυσιολογική εξήγηση των ψυχολογικών φαινομένων της σκέψης, της μνήμης και της μάθησης. Πιστεύεται ότι η σκέψη βασίζεται σε πολύπλοκες φυσιολογικές διεργασίες που σχετίζονται με τη διάδοση των νευρικών ερεθισμάτων κατά μήκος ορισμένων νευρικών οδών στον εγκέφαλο. Είναι πιθανό αυτή ή εκείνη η σκέψη να σχετίζεται με τη διέλευση των νευρικών ερεθισμάτων κατά μήκος ενός κλειστού νευρικού κυκλώματος.

Αυτό το είδος κυκλώματος θα μπορούσε να περιλαμβάνει από μισή ντουζίνα έως αρκετές εκατοντάδες ή περισσότερους νευρώνες και θα μπορούσε να ενεργοποιηθεί είτε από αισθητηριακές παρορμήσεις είτε από παρορμήσεις που προκύπτουν αυθόρμητα στον εγκέφαλο. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, οι σκέψεις αλλάζουν όταν τα νευρικά ερεθίσματα ταξιδεύουν κατά μήκος ενός διαφορετικού «αντηχητικού» κυκλώματος που σχηματίζεται από μια διαφορετική ομάδα νευρώνων. Οι αναμνήσεις είναι σκέψεις που συμβαίνουν κάποια στιγμή (μετρούμενα σε λεπτά, μήνες ή χρόνια) μετά την αρχική εμφάνιση αυτών των σκέψεων και φαίνεται να προκαλούνται από την επανακυκλοφορία παλμών στο νευρικό κύκλωμα.

Έχει προταθεί ότι η συνεχής διέλευση παλμών στις συνάψεις ενός δεδομένου κυκλώματος οδηγεί σε μείωση της αντίστασης σε αυτές τις συνάψεις και αυξάνει την ικανότητα του κυκλώματος να διεξάγει νευρικές ώσεις. Η διαδικασία μάθησης μπορεί να περιλαμβάνει επαναλαμβανόμενη χρήση μιας συγκεκριμένης νευρικής οδού, οδηγώντας τελικά σε σημαντική μείωση της συναπτικής αντίστασης. Τα τελευταία χρόνια, έχει υποτεθεί ότι η μνήμη σχετίζεται με τη σύνθεση RNA και ότι κάθε απομνημονευμένο γεγονός κωδικοποιείται στο κεντρικό νευρικό σύστημα από συγκεκριμένες αλληλουχίες νουκλεοτιδίων στο RNA.

Έχουν διαπιστωθεί ενδιαφέρουσες συσχετίσεις μεταξύ του κύκλου εργασιών του RNA και της νευρικής δραστηριότητας, αλλά η φυσιολογική και βιοχημική βάση της μνήμης παραμένει ασαφής. Ορισμένα πειράματα, όπως εκείνα στα οποία τα ζώα μαθαίνουν να πλοηγούνται σε έναν λαβύρινθο για να λάβουν τροφή ή να αποφύγουν ηλεκτροπληξία, έχουν τονίσει τον ρόλο της δοκιμής και του λάθους στη μάθηση. Στα ανώτερα θηλαστικά -πιθήκους και ανθρώπους- βρίσκουμε επίσης το φαινόμενο της «κατανόησης» ή την εμφάνιση μιας «ιδέας».

Μετά από μερικές τυχαίες δοκιμές, το υποκείμενο κατανοεί την ουσία της λύσης του προβλήματος και στη συνέχεια το λύνει με συνεχή επιτυχία. Διαθέσεις και συναισθήματα. Φαινόμενα όπως οι διαθέσεις και τα συναισθήματα, καθώς και η προσωπικότητα γενικότερα, εξαρτώνται επίσης από τη δραστηριότητα του εγκεφαλικού φλοιού, αλλά οι υποκείμενοι νευρικοί μηχανισμοί δεν έχουν διευκρινιστεί.

Αυτές οι εκδηλώσεις, καθώς και άλλες δραστηριότητες των ανώτερων εγκεφαλικών κέντρων, επηρεάζονται έντονα από τη φυσιολογική κατάσταση του σώματος. Η κατάσταση της ψυχής μπορεί να επηρεαστεί δραματικά από την κατάσταση του στομάχου. Οι ορμόνες διαφόρων ενδοκρινών αδένων επηρεάζουν επίσης τη λειτουργία του εγκεφάλου. Για παράδειγμα, πολλές γυναίκες βιώνουν περιόδους ψυχικής κατάθλιψης ακριβώς πριν και κατά τη διάρκεια της εμμήνου ρύσεως και η εμμηνόπαυση (η περίοδος που σταματά ο εμμηνορροϊκός κύκλος, συνήθως στην ηλικία των 40-50 ετών) συνοδεύεται πολύ συχνά από βαθιές συναισθηματικές και ψυχικές διαταραχές.