Klasická klinická deprese je emoční porucha charakterizovaná třemi hlavními příznaky: změnami v emočním pozadí, inhibicí intelektuální aktivity a motorické aktivity. Nízká nálada je doprovázena pocitem beznaděje, melancholie a silné duševní bolesti. Člověk je extrémně pesimistický a hanlivý ve svém hodnocení sebe sama, své pozice ve světě kolem sebe i své budoucnosti. Duševní aktivita je potlačena: člověku trvá dlouho, než shromáždí své myšlenky, nemůže na to přijít ani se soustředit. Může se zdát, že je to známka intelektuální degradace. Motorická aktivita je také inhibována: pohyby osoby v depresivním stavu jsou zpomalené, emocionální projev je velmi špatný, výraz obličeje vypadá jako zmrzlá maska smutku s charakteristickými vráskami a záhyby.
Kromě toho existuje několik příznaků, které jsou považovány za další příznaky deprese. Za prvé, takovým příznakem je snížení citlivosti vůči druhým lidem, druh duševní fosilizace. Jde o mimořádně silný zážitek, který depresivnímu člověku přináší další utrpení. Mezi dobře známé příznaky deprese patří sebeobviňující myšlenky a výroky. Pacient trpí vědomím vlastní bezcennosti, méněcennosti či hříšnosti. Každá chyba v minulosti přeroste v obrovskou chybu, za kterou nyní musíte zaplatit. Fyziologické poruchy, které doprovázejí depresi, zahrnují poruchy spánku, poruchy chuti k jídlu, příznaky tachykardie, zácpu a další autonomní reakce.
Většina z nás však měla tu smůlu, že někdy v životě trpěla spíše depresí než klinickou depresí jako takovou. Smutek, úbytek energie, neschopnost užívat si obyčejných radovánek plus celá řada autonomních poruch (špatná chuť k jídlu, poruchy spánku a seberegulace) jsou zjevnými příznaky mírné formy deprese. Nicméně, přísně vzato, deprese není zvláštní formou prožívání, je to emoční porucha.
Životní potíže, stres a citové ztráty, ať už jsou jakkoli závažné, nemusí nutně skončit depresí. V psychologii je zvykem rozlišovat mezi depresí (nemluvíme o vrozené endogenní formě deprese) a přirozeným prožíváním ztráty, smutku či selhání. Člověk, který je hluboce smutný po zármutku nebo vážném neúspěchu, v běžném životě nepropadá depresi.
Podstatný rozdíl mezi přirozeným smutkem a depresí je v tom. V obvyklé reakci smutku je vnější svět vnímán jako značně zmenšený, prázdný, pokud jsme ztratili milovanou osobu. Nebo oběti katastrofy, pokud jde o neúspěšné plány člověka. Zatímco s depresí je vnitřní svět člověka, jeho podstata, prožívána jako částečně ztracená nebo zničená. Za normálních okolností, když člověk zažije ztrátu nebo zklamání, po určité době se zotaví, aniž by se osobně deformoval. Deprese má destruktivní účinek na psychiku: prudká inhibice emocí, inteligence a tvůrčích schopností má škodlivý vliv na osobnost člověka jako celek.
Proto je deprese uznávána jako velmi častá, ale přesto velmi destruktivní emoční porucha, která vyžaduje psychoterapeutickou intervenci.