Κακάο ή Δέντρο Σοκολάτας

Το κακάο είναι ένα αειθαλές δέντρο που φτάνει σε ύψος από 5 έως 10 μέτρα και έχει διάμετρο κορμού περίπου 25 εκ. Σχηματίζει ένα πυκνό στέμμα με σκούρα πράσινα γυαλιστερά φύλλα που φτάνουν σε μήκος από 30 έως 50 cm και πλάτος από 10 έως 15 εκ. Μικρά λευκά ή κόκκινα άνθη αναπτύσσονται απευθείας στον κορμό (caulifloria) και σχηματίζουν μεγάλους καρπούς με σπόρους σε σχήμα αμυγδάλου. Το κακάο αναπτύσσεται φυσικά στην Κεντρική Αμερική, αλλά καλλιεργείται σε πολλές τροπικές περιοχές.

Οι σπόροι κακάο περιέχουν βούτυρο κακάο, καθώς και θεοβρωμίνη, καφεΐνη και χρωστικές ουσίες. Το βούτυρο κακάο λαμβάνεται από τους σπόρους (ή τα «φασόλια») του κακάο και χρησιμοποιείται στην ιατρική και στα καλλυντικά. Στα φαρμακεία πωλείται με την ονομασία Cacao oleum (παλαιότερα: Oleum Cacao).

Το βούτυρο κακάο είναι η βάση για την παρασκευή διαφόρων φαρμακευτικών αλοιφών, καθώς και καθαρτικών και αναλγητικών υπόθετων. Έχει ισχυρές αντιφλεγμονώδεις ιδιότητες και βοηθά στην επιτάχυνση της επούλωσης πληγών και πληγών. Επιπλέον, το βούτυρο κακάο χρησιμοποιείται ευρέως στην κοσμετολογία για την ενυδάτωση και τη θρέψη του δέρματος, καθώς και για την παραγωγή σαπουνιού, σαμπουάν και άλλων καλλυντικών.

Εκτός από το βούτυρο κακάο, οι σπόροι κακάο περιέχουν θεοβρωμίνη, ένα φυσικό αλκαλοειδές που έχει διεγερτικές ιδιότητες και προάγει την αγγειοδιαστολή. Η θεοβρωμίνη μπορεί επίσης να αυξήσει τα επίπεδα σεροτονίνης και ντοπαμίνης στο σώμα, τα οποία μπορούν να βελτιώσουν τη διάθεση και να μειώσουν τα επίπεδα του στρες.

Η καφεΐνη, που βρίσκεται επίσης στους σπόρους κακάο, είναι διεγερτικό του νευρικού συστήματος και μπορεί να βοηθήσει στη βελτίωση των επιπέδων ενέργειας και της εγρήγορσης. Ωστόσο, όπως και με άλλα διεγερτικά, η κατανάλωση καφεΐνης σε μεγάλες ποσότητες μπορεί να προκαλέσει ανεπιθύμητες παρενέργειες όπως αϋπνία, άγχος και αυξημένο καρδιακό ρυθμό.

Οι χρωστικές ουσίες που περιέχονται στους σπόρους του κακάο χρησιμοποιούνται στη βιομηχανία τροφίμων για να δώσουν στα προϊόντα ένα καφέ χρώμα, όπως η σοκολάτα.

Συμπερασματικά, το κακάο είναι ένα καταπληκτικό φυτό που έχει πολλά οφέλη για την υγεία. Χρησιμοποιείται στην ιατρική, την κοσμετολογία και τη βιομηχανία τροφίμων και οι σπόροι του είναι το κύριο συστατικό για την παραγωγή σοκολάτας. Ωστόσο, όπως με κάθε προϊόν