Smaak

Smaak is een complexe sensatie die ontstaat als gevolg van de werking van verschillende oplossingen of opgeloste stoffen op de smaakpapillen van het mondslijmvlies. Receptoren, de zogenaamde smaakpapillen, bevinden zich op de tong, de achterkant van de keelholte, het zachte gehemelte en de amandelen.

In totaal heeft een persoon ongeveer 2000 smaakpapillen in de mondholte, en verschillende gevoelige zenuwvezels naderen elk van hen. In deze vezels verschijnen, wanneer gevoelige cellen worden opgewonden, zenuwimpulsen en wordt een zenuwimpuls gegenereerd wanneer een substantie die qua vorm vergelijkbaar is met de vorm van de receptor, zich ‘verbindt’ met de receptoren.

Tegelijkertijd zijn verschillende delen van de tong en de mondholte niet even gevoelig. Het puntje van de tong is bijvoorbeeld gevoeliger voor zoetigheid, de wortel voor bitter en de randen van de tong voor zuur. Gebieden van smaakgevoeligheid overlappen elkaar echter meestal.

Er zijn vier basissmaken: zoet, zuur, bitter en zout. Elk van hen ontstaat als gevolg van irritatie door bepaalde stoffen van alleen de overeenkomstige smaakpapillen.

De smaaksensatie is echter niet alleen smaak in de enge zin van het woord, maar ook een complex van sensaties dat ook geur, temperatuur, aanraking en andere sensaties omvat. Vanwege de aanwezigheid van smaken die specifiek zijn voor elk product, geassocieerd met reuk- en tastsensaties, is het niet moeilijk om bijvoorbeeld de zure smaak van een appel te onderscheiden van de zure smaak van kersen, enzovoort.

Wanneer meerdere verschillende smaakstoffen tegelijkertijd of na elkaar worden ingenomen, worden verschijnselen van smaakcontrast of vermenging waargenomen. In het eerste geval kan er een intensivering van de smaakperceptie van een bepaalde smaak optreden, bijvoorbeeld een intensivering van de perceptie van een zure smaak onder invloed van een zoete smaak en omgekeerd. Het mengen van smaak vindt plaats met de gelijktijdige actie van verschillende smaakstimuli.

De smaakgevoeligheid van een persoon hangt van veel factoren af, bijvoorbeeld de temperatuur van het gegeten voedsel. De grootste gevoeligheid voor alle smaakprikkels wordt waargenomen bij voedseltemperaturen van 37 tot 50 graden Celsius. Sommige gerechten, zoals ijs, hebben echter alleen hun specifieke smaak als ze zeer gekoeld zijn, terwijl andere, zoals warme gerechten, bij hogere temperaturen een meer uitgesproken smaak kunnen hebben.

Ook kan de smaakgevoeligheid veranderen afhankelijk van iemands leeftijd, gezondheid, genetische kenmerken en zelfs stemming.

Sommige mensen zijn mogelijk gevoeliger voor bepaalde smaken, zoals zoet of bitter, afhankelijk van hun genetische samenstelling. Ook kunnen smaakvoorkeuren gedurende het hele leven veranderen, afhankelijk van culturele en sociale factoren.

Over het algemeen is smaak een belangrijk aspect van de menselijke eetervaring en kan het de voedselkeuzes en kookvoorkeuren beïnvloeden.

De term 'smaak' wordt in verschillende contexten gebruikt, van het aanduiden van de sensatie van eten tot het weten of voelen van iets. Veel mensen geloven dat smaak uit twee verschillende categorieën bestaat: de intense perceptie van bitter en zoet, en het vermogen om onderscheid te maken tussen zure, zoete en zoute nuances.