Katalizator to substancja, która reguluje szybkość reakcji chemicznej, ale nie wpływa na jej równowagę i nie jest zużywana w trakcie reakcji.
Katalizator może przyspieszyć lub spowolnić reakcję chemiczną. Przyspieszenie reakcji następuje w związku z tym, że katalizator zmniejsza energię aktywacji – minimalną energię wymaganą do rozpoczęcia reakcji. W tym przypadku katalizator nie wpływa na energię aktywacji końcowych produktów reakcji.
Zatem katalizator zapewnia alternatywną ścieżkę reakcji z niższą energią aktywacji. Pozwala to przyspieszyć osiągnięcie stanu równowagi chemicznej. Po zakończeniu reakcji katalizator pozostaje niezmieniony i można go zastosować w kolejnych reakcjach.
Katalizatory są szeroko stosowane w przemyśle w celu optymalizacji szybkości procesów chemicznych. Ponadto wiele enzymów w organizmach żywych to katalizatory biologiczne, które przyspieszają reakcje biochemiczne.