Ξερόφυτα (Γρ. Ξερός - Ξηρός, Φυτόν - Φυτό)

Τα ξερόφυτα (από τις ελληνικές λέξεις «ξερός» - ξηρό και «φυτό» - φυτό) είναι φυτά που μπορούν να επιβιώσουν σε συνθήκες χαμηλής υγρασίας. Είναι προσαρμοσμένα στη ζωή σε άνυδρες και ερημικές περιοχές όπου η περιεκτικότητα σε νερό στο έδαφος είναι εξαιρετικά χαμηλή.

Τα ξερόφυτα έχουν πολλές προσαρμογές που τα βοηθούν να επιβιώσουν σε ζεστά και ξηρά κλίματα. Μια τέτοια προσαρμογή είναι η παρουσία μικρών φύλλων ή καθόλου φύλλων. Αντί για φύλλα, οι μίσχοι μπορεί να έχουν αγκάθια ή αγκάθια, που προστατεύουν το φυτό από την απώλεια υγρασίας και από τα αρπακτικά ζώα.

Τα ξερόφυτα μπορούν επίσης να έχουν βαθιές ρίζες, οι οποίες τους βοηθούν να αντλούν νερό από τα βαθιά του εδάφους. Ορισμένα φυτά, όπως οι κάκτοι, έχουν ειδικά όργανα για την αποθήκευση νερού, όπως μίσχους ή φύλλα. Αυτό τους επιτρέπει να επιβιώσουν ακόμη και σε παρατεταμένες συνθήκες ξηρασίας.

Μεταξύ των ξερόφυτων συνηθίζονται οι κάκτοι, οι γιούκες, οι αγαύες, πολλά είδη φυτών από την οικογένεια των ευφορβίων, πολλά είδη φυτών από την οικογένεια των δημητριακών και άλλα. Μερικά από αυτά έχουν πολιτιστική αξία, χρησιμοποιούνται στην ιατρική, αλλά και ως καλλωπιστικά φυτά.

Τα ξερόφυτα παίζουν σημαντικό ρόλο στα οικοσυστήματα, όπου παρέχουν τροφή και καταφύγιο σε πολλά είδη ζώων. Βοηθούν επίσης στην πρόληψη της διάβρωσης του εδάφους και στη διατήρηση της γονιμότητας σε ξηρές περιοχές.

Συμπερασματικά, τα ξερόφυτα είναι καταπληκτικά φυτά που έχουν προσαρμοστεί να ζουν σε περιβάλλοντα όπου το νερό είναι πολύτιμος πόρος. Παίζουν σημαντικό ρόλο στα οικοσυστήματα και έχουν πρακτική σημασία για τον άνθρωπο.