Notochord (Γρ. Noton - Spine, Chord - String)

Το νοτόχορδο (από τις ελληνικές λέξεις "noton" - πλάτη και "χορδή" - χορδή) είναι ένας σχηματισμός σε σχήμα ράβδου που εκτείνεται κατά μήκος του διαμήκους άξονα του σώματος και χρησιμεύει ως προσωρινός σκελετός στα έμβρυα όλων των χορδών. Σε ορισμένα είδη επιμένει μέχρι την ενηλικίωση, ενώ στα περισσότερα ανώτερα χορδοειδή αντικαθίσταται από μια σπονδυλική στήλη.

Το νοτόχορδο είναι ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά των χορδών και θεωρείται ένας από τους κύριους λόγους για τους οποίους αυτά τα ζώα ομαδοποιούνται. Περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1827 από τον Γερμανό ζωολόγο Καρλ φον Μπάερ, ο οποίος παρατήρησε την ομοιότητα μεταξύ της νοτοχορδής και των μουσικών χορδών.

Στα έμβρυα, η νωτιαία χορδή εμφανίζεται νωρίτερα από άλλες σκελετικές δομές και χρησιμεύει ως βάση για την ανάπτυξη της σπονδυλικής στήλης. Η σπονδυλική στήλη των ενηλίκων αποτελεί αντικατάσταση της νωτιαίας χορδής και αποτελείται από μια σειρά σπονδύλων που ενώνονται με αρθρώσεις και χωρίζονται από μεσοσπονδύλιους δίσκους σε σχήμα δίσκου.

Η νωτιαία χορδή είναι σημαντική για την ανάπτυξη των εμβρυϊκών ιστών και οργάνων όπως το νευρικό σύστημα και οι μεσοδερματικοί ιστοί, οι οποίοι διαφοροποιούνται σε μυϊκό, οστό και συνδετικό ιστό. Λειτουργεί επίσης ως υπομόχλιο για τους μύες και βοηθά στη διατήρηση του σχήματος του σώματος του εμβρύου.

Σε ορισμένα είδη χορδών, όπως το αμφίοξο και το λόγχη, η νωτιαία χορδή επιμένει στην ενήλικη ζωή και παίζει σημαντικό ρόλο στη διατήρηση του σχήματος και της κίνησης του σώματος. Σε άλλα είδη, η νωτιαία χορδή αντικαθίσταται από μια σπονδυλική στήλη, η οποία εκτελεί τις ίδιες λειτουργίες.

Έτσι, το νοτόχορδο είναι μια σημαντική δομή για την κατανόηση της εξέλιξης και της ανάπτυξης των χορδών. Η παρουσία του στα έμβρυα όλων των χορδών είναι ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά που τα ενώνει σε μια ομάδα και παίζει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη των εμβρυϊκών ιστών και οργάνων.