La notocorda (dalle parole greche "noton" - schiena e "corda" - corda) è una formazione a forma di bastoncino che corre lungo l'asse longitudinale del corpo e funge da scheletro temporaneo negli embrioni di tutti i cordati. In alcune specie persiste fino all'età adulta, mentre nella maggior parte dei cordati superiori è sostituito da una colonna vertebrale.
La notocorda è una delle caratteristiche chiave dei cordati ed è considerata uno dei motivi principali per cui questi animali sono raggruppati insieme. Fu descritta per la prima volta nel 1827 dallo zoologo tedesco Karl von Baer, che notò la somiglianza tra la notocorda e le corde musicali.
Negli embrioni, la notocorda appare prima rispetto ad altre strutture scheletriche e funge da base per lo sviluppo della colonna vertebrale. La colonna vertebrale dell'adulto sostituisce la notocorda ed è costituita da una serie di vertebre unite da articolazioni e separate da dischi intervertebrali a forma di disco.
La notocorda è importante nello sviluppo dei tessuti e degli organi embrionali come il sistema nervoso e i tessuti mesodermici, che si differenziano in muscoli, ossa e tessuto connettivo. Serve anche da fulcro per i muscoli e aiuta a mantenere la forma del corpo dell'embrione.
In alcune specie di cordati, come l'anfiosso e la lancetta, la notocorda persiste fino all'età adulta e svolge un ruolo importante nel mantenimento della forma e del movimento del corpo. In altre specie la notocorda è sostituita da una spina, che svolge le stesse funzioni.
Pertanto, la notocorda è una struttura importante per comprendere l'evoluzione e lo sviluppo dei cordati. La sua presenza negli embrioni di tutti i cordati è una delle caratteristiche principali che li unisce in un unico gruppo e svolge un ruolo importante nello sviluppo dei tessuti e degli organi embrionali.