脊索（希腊语：Noton - 脊椎，和弦 - 弦）

脊索（来自希腊语“noton”（背部）和“chord”（弦））是一种杆状结构，沿着身体的纵轴延伸，在所有脊索动物的胚胎中充当临时骨骼。在某些物种中，它持续到成年，而在大多数高等脊索动物中，它被脊柱取代。

脊索是脊索动物的关键特征之一，被认为是这些动物聚集在一起的主要原因之一。 1827 年，德国动物学家卡尔·冯·贝尔 (Karl von Baer) 首次描述了脊索和琴弦的相似性。

在胚胎中，脊索比其他骨骼结构出现得更早，是脊柱发育的基础。成人脊柱是脊索的替代物，由一系列通过关节连接并由盘状椎间盘分隔的椎骨组成。

脊索对于神经系统和中胚层组织等胚胎组织和器官的发育非常重要，这些组织和器官可分化为肌肉、骨骼和结缔组织。它还充当肌肉的支点，有助于维持胚胎身体的形状。

在某些脊索动物物种中，例如文昌鱼和文昌鱼，脊索会持续到成年期，并在维持身体形状和运动方面发挥重要作用。在其他物种中，脊索被脊柱取代，脊柱具有相同的功能。

因此，脊索是理解脊索动物进化和发展的重要结构。它存在于所有脊索动物的胚胎中，是将它们统一为一个群体的关键特征之一，并且在胚胎组织和器官的发育中发挥着重要作用。