Alveola (lat. Alveus — poli)

), que es el principal lugar de intercambio de gases entre la sangre y el aire, se llama alvéolos. Los alvéolos están ubicados en los pulmones y son pequeñas cámaras que permiten que el oxígeno y el dióxido de carbono pasen a través de la delgada membrana entre los vasos sanguíneos y los espacios aéreos de los pulmones.

Cada pulmón contiene millones de alvéolos, lo que proporciona una enorme superficie para el intercambio de gases. Las paredes de los alvéolos están formadas por epitelio monocapa y están rodeadas de capilares sanguíneos. Los capilares están tan cerca de la pared de los alvéolos que el oxígeno y el dióxido de carbono pueden pasar fácilmente entre ellos.

El intercambio de gases en los alvéolos se produce por difusión. El oxígeno del aire pasa a través de la pared alveolar hacia los capilares sanguíneos, donde se une a la hemoglobina. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono, que se encuentra en la sangre, pasa a los alvéolos y se exhala.

Los alvéolos también desempeñan un papel importante en la protección de los pulmones contra infecciones. Contienen células que pueden fagocitar y destruir bacterias y virus. Además, las células secretoras de los alvéolos producen un tensioactivo que ayuda a mantener la elasticidad del tejido pulmonar y previene el estancamiento.

Las patologías pulmonares como el enfisema, la bronquitis crónica y la neumonía pueden provocar una alteración de la función alveolar, lo que provoca una alteración del intercambio de gases y una disminución de los niveles de oxígeno en la sangre. Por tanto, la salud de los alvéolos y de los pulmones en general es sumamente importante para mantener la salud del organismo en su conjunto.