Los ritmos circadianos son ritmos biológicos innatos que controlan los procesos cíclicos en el cuerpo de los seres vivos. Determinan el comportamiento, las funciones fisiológicas y los procesos metabólicos que ocurren dentro de las células y tejidos.
El término "circadiano" proviene de las palabras latinas "circa" (aproximadamente) y "dies" (día), que indican su proximidad al ciclo circadiano. Los ritmos circadianos tienen una periodicidad cercana a las 24 horas, y están sincronizados con los cambios de luz y oscuridad que se producen a lo largo del día.
Ejemplos de ritmos circadianos incluyen ciclos de sueño-vigilia, fluctuaciones de temperatura, cambios hormonales, procesos digestivos y muchos otros procesos biológicos. Son un factor importante que ayuda al cuerpo a adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes.
Los ritmos circadianos están controlados por un reloj biológico interno, o sincronizador, ubicado en el hipotálamo del cerebro. Este sincronizador recibe información de los ojos y determina cuándo el cuerpo debe estar activo o pasivo, hambriento o lleno, etc.
La alteración de los ritmos circadianos puede provocar diversas enfermedades y trastornos, como insomnio, depresión, trastorno bipolar, depresión afectiva estacional y otros. Por lo tanto, es importante tener en cuenta los ritmos circadianos al planificar el día y el trabajo, especialmente para las personas que trabajan en turnos de noche o viajan a través de múltiples zonas horarias.
El estudio de los ritmos circadianos es importante para comprender el desempeño del cuerpo y sus capacidades adaptativas. Esto podría conducir al desarrollo de nuevos tratamientos y mejorar la calidad de vida de las personas.