Un muscle squelettique typique est une masse allongée de tissu constituée de millions de fibres musculaires individuelles interconnectées par des fibres de tissu conjonctif. L’ensemble de cette formation est enfermé dans une membrane de tissu conjonctif solide et lisse et peut donc se déplacer par rapport aux muscles et autres structures voisins avec un minimum de friction. Les deux extrémités d'un muscle sont généralement attachées à deux os différents, même si certains muscles vont d'un os à la peau ou même d'une zone de la peau à une autre, comme les muscles du visage utilisés dans la parole et les expressions faciales.
L'extrémité du muscle qui reste relativement immobile lors de sa contraction est appelée début du muscle, et celle qui bouge est appelée attache ; la partie épaissie entre les deux extrémités s’appelle l’abdomen. L'origine du biceps est située au niveau de l'épaule et l'attache se situe sur le radius de l'avant-bras ; Lorsque le biceps se contracte, l’épaule reste immobile et le bras fléchit au niveau du coude. Les muscles ne se contractent jamais seuls ; ils agissent toujours en groupe.
Peu importe vos efforts, vous ne pourrez pas contracter le biceps seul - vous ne pouvez plier votre bras qu'au niveau du coude, ce qui implique de contracter non seulement le biceps, mais également un certain nombre d'autres muscles. De plus, les muscles ne peuvent que tirer, mais pas pousser. Par conséquent, ils forment généralement des paires d’antagonistes : l’un tire l’os dans un sens, l’autre dans le sens opposé.
Les noms fléchisseurs et extenseurs sont appliqués aux muscles pour indiquer le type de mouvement qu’ils produisent. Ainsi, le biceps, qui fléchit le bras, est un fléchisseur, et le muscle triceps brachial, qui le contrecarre, part de l'omoplate et de la partie supérieure de l'humérus et s'attache à l'autre extrémité au cubitus, prolonge le bras à le coude, c'est-à-dire est un extenseur. Des paires similaires de fléchisseurs et d’extenseurs agissant de manière opposée se trouvent au niveau du poignet, du genou, de la cheville et d’autres articulations.
Les antagonistes sont également les muscles adducteurs et abducteurs, qui rapprochent ou éloignent des parties du corps de son axe central ; pronateurs et supinateurs, tournant, par exemple, la main avec la paume vers le haut ou vers le bas ; sphincters et dilatateurs, comprimant ou élargissant l'une ou l'autre ouverture.
Même au moment où le muscle n’est pas contracté pour effectuer un mouvement, il n’est pas dans un état de relaxation complète. Lorsqu'une personne est consciente, tous ses muscles sont légèrement contractés ; ce phénomène s'appelle le ton. Une certaine position du corps est maintenue par une contraction musculaire partielle