En typisk skelettmuskel är en långsträckt massa av vävnad som består av miljontals individuella muskelfibrer sammankopplade av bindvävsfibrer. Hela denna formation är innesluten i ett starkt, slätt bindvävsmembran och kan därför röra sig i förhållande till närliggande muskler och andra strukturer med ett minimum av friktion. De två ändarna av en muskel är vanligtvis fästa vid två olika ben, även om vissa muskler löper från ben till hud eller till och med från ett hudområde till ett annat, till exempel ansiktsmusklerna som används i tal och ansiktsuttryck.
Den ände av muskeln som förblir relativt orörlig under sin sammandragning kallas början av muskeln, och den som rör sig kallas fästet; den förtjockade delen mellan båda ändarna kallas buken. Ursprunget till biceps är beläget vid axeln, och fästet är på underarmens radieben; När biceps drar ihop sig förblir axeln orörlig och armen böjs vid armbågen. Muskler drar sig aldrig ensamma; de agerar alltid i grupp.
Oavsett hur mycket du försöker kommer du inte att kunna dra ihop biceps ensam - du kan bara böja armen vid armbågen, vilket innebär att inte bara biceps drar ihop sig utan även ett antal andra muskler. Vidare kan musklerna bara dra, men inte trycka. Därför bildar de vanligtvis par av antagonister: en drar benet i en riktning, den andra i motsatt riktning.
Namnen flexor och extensor appliceras på muskler för att indikera vilken typ av rörelse de producerar. Sålunda är biceps, som böjer armen, en flexor och triceps brachii-muskeln, som motverkar det, börjar vid skulderbladet och övre delen av överarmsbenet och fästs i andra änden till ulna, sträcker ut armen kl. armbågen, dvs är en sträckare. Liknande par av motsatt verkande flexorer och extensorer finns vid handleden, knäet, fotleden och andra leder.
Antagonister är också adduktor- och abduktormusklerna, som förflyttar delar av kroppen mot eller bort från dess centrala axel; pronatorer och supinatorer, vända till exempel handen med handflatan uppåt eller nedåt; sfinktrar och dilatatorer, som komprimerar eller expanderar en eller annan öppning.
Även i det ögonblick då muskeln inte är sammandragen för att utföra någon rörelse, är den inte i ett tillstånd av fullständig avslappning. Medan en person är vid medvetande är alla hans muskler något sammandragna; detta fenomen kallas ton. En viss kroppsposition upprätthålls genom partiell muskelkontraktion