Cơ thể thực hiện chức năng hô hấp một cách độc lập, vì ý chí không tham gia vào nó: dù con người thức hay ngủ, nhu cầu thở để cung cấp oxy cho các tế bào của cơ thể là không đổi. Oxy đi vào cơ thể chúng ta thông qua các cơ quan hô hấp. Đó là một loại khí chiếm 21% không khí trong khí quyển mà chúng ta hít thở.
Cũng cần phải loại bỏ carbon dioxide còn sót lại trong tế bào dưới dạng chất thải: không khí thở ra chỉ chứa 16% oxy, 5% còn lại là carbon dioxide.
Ngoài các cơ quan được đại diện bởi đường hô hấp và phổi, ngực và các cơ cung cấp hơi thở cũng tham gia vào quá trình thở.
Khi các cơ liên sườn trong lồng xương sườn co lại, các xương sườn “đi” lên, làm giãn lồng xương sườn. Giữa ngực và khoang bụng là cơ hô hấp chính - cơ hoành. Nó tạo thành một vòng cung hướng về phía ngực và nằm dưới phổi. Khi thả lỏng, nó uốn cong tối đa, ép vào xương sườn và làm giảm thể tích của lồng ngực; khi co lại, nó mất đi một phần hình dạng cong và không gian trống của phổi trong ngực tăng lên. Khi thở ra, các cơ bụng - cơ xiên và cơ thẳng - cũng tham gia.