Alle dyr er heterotrofer og kræver en række forskellige "råmaterialer" og energikilder (kulhydrater, fedtstoffer, proteiner, vitaminer, vand og mineraler) til syntesen af adskillige forbindelser, der udgør deres celler. De strukturelle komponenter i molekylerne af proteiner, fedtstoffer og kulhydrater er oftest forbundet med anhydridbindinger, som dannes ved fjernelse af et vandmolekyle eller en tilsvarende reaktion. Disse bindinger brydes ved hydrolytisk spaltning med tilsætning af et vandmolekyle.
Til hydrolytisk spaltning af bindinger af forskellige typer kræves forskellige enzymer, hvis virkning er meget specifik. De samme eller meget lignende grupper af enzymer er involveret i fordøjelsesprocessen i forskellige organismer, men stedet for deres dannelse, virkning og regulering er forskelligt.
Fordøjelsen kan være intracellulær, når madpartikler fanges af cellen og fordøjes i den. Eller ekstracellulære - celler udskiller enzymer i tarmhulen, hvor der sker hydrolyse. Fordøjelsesprodukter er stoffer med lav molekylvægt, som kan absorberes af celler.
Højere dyr har specielle organer til fordøjelsen. Fordøjelsesprodukter transporteres gennem kredsløbet til de celler, der bruger dem.
Den menneskelige fordøjelseskanal er et langt rør af separate organer, der modtager, fordøjer og absorberer mad. Administration omfatter tygning og synkning. Absorption er mulig, efter at molekylerne er fordøjet af enzymer.
Væggen i fordøjelseskanalen er udstyret med en semipermeabel membran, der tillader kun små molekyler af hydrolyseprodukter at passere igennem.
Det menneskelige fordøjelsessystem er ansvarligt for processen med at fordøje mad og giver kroppen den energi, der er nødvendig for livet. Fordøjelseskanalen omfatter munden, spiserøret, maven, tyndtarmen og tyktarmen. Fordøjelsesprocessen begynder i mundhulen, hvor der sker mekanisk forarbejdning af mad - tygning,