Kaikki eläimet ovat heterotrofeja ja tarvitsevat erilaisia "raaka-aineita" ja energialähteitä (hiilihydraatteja, rasvoja, proteiineja, vitamiineja, vettä ja kivennäisaineita) monien niiden solujen muodostavien yhdisteiden synteesiin. Proteiinien, rasvojen ja hiilihydraattien molekyylien rakennekomponentit liittyvät useimmiten anhydridisidoksilla, jotka muodostuvat vesimolekyylin poistamisen tai vastaavan reaktion seurauksena. Nämä sidokset katkeavat hydrolyyttisellä pilkkoutumisella vesimolekyylin lisäämisellä.
Erityyppisten sidosten hydrolyyttiseen pilkkomiseen tarvitaan erilaisia entsyymejä, joiden toiminta on erittäin spesifistä. Samat tai hyvin samankaltaiset entsyymiryhmät osallistuvat ruoansulatusprosessiin eri organismeissa, mutta niiden muodostumispaikka, toiminta ja säätely ovat erilaisia.
Ruoansulatus voi olla solunsisäistä, kun solu sieppaa ruokahiukkasia ja pilkkoo sen sisällä. Tai solunulkoiset - solut erittävät entsyymejä suolistonteloon, jossa tapahtuu hydrolyysi. Ruoansulatustuotteet ovat pienimolekyylisiä aineita, jotka solut voivat absorboida.
Korkeammilla eläimillä on erityiset elimet ruoansulatusta varten. Ruoansulatustuotteet kuljetetaan verenkiertoelimistön kautta niitä käyttäviin soluihin.
Ihmisen ruoansulatuskanava on pitkä putki erillisistä elimistä, jotka vastaanottavat, sulattavat ja imevät ruokaa. Anto sisältää pureskelun ja nielemisen. Imeytyminen on mahdollista sen jälkeen, kun entsyymit ovat pilkkoneet molekyylit.
Ruoansulatuskanavan seinämä on varustettu puoliläpäisevällä kalvolla, jonka läpi pääsevät vain pienet hydrolyysituotteiden molekyylit.
Ihmisen ruoansulatusjärjestelmä on vastuussa ruoansulatusprosessista ja tarjoaa elimistölle elämää varten tarvittavan energian. Ruoansulatuskanavaan kuuluvat suun, ruokatorven, mahalaukun, ohutsuolen ja paksusuolen. Ruoansulatusprosessi alkaa suuontelosta, jossa tapahtuu ruoan mekaanista käsittelyä - pureskelua,