Ovarios

Al igual que los testículos, los ovarios son glándulas endocrinas y no sólo producen óvulos para la reproducción, sino que también secretan hormonas sexuales estrógenos y progestinas. Tanto los ovarios como los testículos se desarrollan a partir del mesodermo, desde la cresta genital ubicada en el lado ventral del riñón primario. Los ovarios son estructuras pareadas en forma de frijol de unos 4 cm de longitud, sujetas en el lado dorsal de la cavidad abdominal por mesenterios.

La capa externa de cada una de estas glándulas está formada por el epitelio germinal a partir del cual se desarrollan los huevos, y la parte interna está formada por tejido conectivo y vasos sanguíneos. Directamente debajo del epitelio germinal se encuentra una capa gruesa de formaciones celulares esféricas: folículos, cada uno de los cuales contiene un óvulo. En el momento del nacimiento, ya se han formado varios cientos de miles de folículos a partir del epitelio germinal.

Algunos de ellos degeneran, pero la mayoría permanecen latentes hasta la pubertad, cuando comienza el proceso de crecimiento y desarrollo. Cada mes, uno o más folículos comienzan a agrandarse y estirarse por el líquido folicular hasta que finalmente sobresalen de la superficie del ovario y estallan, liberando el óvulo que contienen. Este proceso se llama ovulación.

El óvulo liberado viaja a través de un canal llamado oviducto (trompa de Falopio) hacia el útero. Si un óvulo se encuentra con un espermatozoide y es fertilizado en la parte superior del oviducto, eventualmente se implantará en la pared del útero y comenzará a desarrollarse hasta convertirse en un embrión. Si no se produce la fecundación, el óvulo degenera. Independientemente de si se produce la fertilización, las células del folículo que quedan después de su ruptura durante la ovulación se multiplican rápidamente y llenan la cavidad en el lugar del folículo anterior. Dado que estas células son de color amarillo, la formación resultante se llama cuerpo lúteo. Al tener el tamaño de un guisante, sobresale de la superficie del ovario y es visible a simple vista.

Si se ha producido la fecundación, el cuerpo lúteo permanece durante muchos meses; de lo contrario, se atrofiará y se convertirá en una pequeña mancha blanca de tejido cicatricial después de aproximadamente dos semanas. La principal hormona sexual femenina, el 17β-estradiol, es producida por las células que recubren la cavidad de cada folículo. Esta sustancia provoca los cambios físicos que se producen en la mujer durante la pubertad: expansión de la pelvis, desarrollo de las glándulas mamarias, crecimiento del útero y la vagina, aparición del vello púbico, cambios en el timbre de la voz y la aparición de la menstruación. . La segunda hormona sexual femenina, la progesterona, se produce en las células del cuerpo lúteo. Es necesario completar cada ciclo menstrual, ya que completa los cambios que se producen en el útero bajo la influencia del estradiol. Además, posibilita la implantación de un óvulo fecundado en la pared del útero y estimula el desarrollo de las glándulas mamarias en los últimos meses del embarazo.

Químicamente, la progesterona está relacionada con las hormonas de la corteza suprarrenal y se cree que se forma como un producto intermedio en su síntesis, así como en la síntesis de estradiol y testosterona. Tanto las hormonas sexuales masculinas como las femeninas se producen en individuos de ambos sexos; de hecho, una de las fuentes más ricas de hormona sexual femenina utilizada con fines prácticos es la orina de los sementales. Recientemente, se han encontrado hormonas sexuales femeninas en el aceite de palma y en los tejidos del sauce Salix discolor. Se desconoce qué papel desempeñan allí.