Jajników

Podobnie jak jądra, jajniki są gruczołami dokrewnymi i nie tylko wytwarzają jaja służące do reprodukcji, ale także wydzielają hormony płciowe, estrogeny i progestyny. Zarówno jajniki, jak i jądra rozwijają się z mezodermy, z grzbietu narządów płciowych zlokalizowanego po brzusznej stronie nerki pierwotnej. Jajniki to sparowane struktury w kształcie fasoli o długości około 4 cm, utrzymywane po grzbietowej stronie jamy brzusznej przez krezki.

Zewnętrzną warstwę każdego z tych gruczołów tworzy nabłonek zarodkowy, z którego rozwijają się jaja, a część wewnętrzna składa się z tkanki łącznej i naczyń krwionośnych. Bezpośrednio pod nabłonkiem zarodkowym znajduje się gruba warstwa kulistych formacji komórkowych - pęcherzyków, z których każdy zawiera jajo. Do czasu urodzenia z nabłonka zarodkowego powstaje już kilkaset tysięcy pęcherzyków.

Niektóre z nich ulegają degeneracji, ale większość pozostaje w stanie uśpienia aż do okresu dojrzewania, kiedy rozpoczyna się proces wzrostu i rozwoju. Każdego miesiąca jeden lub więcej pęcherzyków zaczyna się powiększać i rozciągać pod wpływem płynu pęcherzykowego, aż w końcu wystają ponad powierzchnię jajnika i pękają, uwalniając zawarte w nich jajo. Proces ten nazywa się owulacją.

Uwolnione jajo przemieszcza się przez kanał zwany jajowodem (jajowód) do macicy. Jeśli komórka jajowa spotka plemnik i zostanie zapłodniona w górnej części jajowodu, ostatecznie wszczepi się w ścianę macicy i zacznie rozwijać się w zarodek. Jeśli zapłodnienie nie nastąpi, komórka jajowa ulega degeneracji. Niezależnie od tego, czy dojdzie do zapłodnienia, komórki pęcherzyka pozostałe po jego pęknięciu podczas owulacji szybko się namnażają i wypełniają jamę w miejscu poprzedniego pęcherzyka. Ponieważ komórki te mają żółty kolor, powstałą formację nazywa się ciałkiem żółtym. Będąc wielkości grochu, wystaje ponad powierzchnię jajnika i jest widoczny gołym okiem.

Jeśli doszło do zapłodnienia, ciałko żółte pozostaje przez wiele miesięcy; w przeciwnym razie zaniknie i po około dwóch tygodniach zmieni się w małą białą plamę blizny. Główny żeński hormon płciowy, 17β-estradiol, jest wytwarzany przez komórki wyściełające jamę każdego pęcherzyka. Substancja ta powoduje zmiany fizyczne zachodzące u kobiety w okresie dojrzewania: powiększenie miednicy, rozwój gruczołów sutkowych, rozrost macicy i pochwy, pojawienie się owłosienia łonowego, zmiany w barwie głosu i początek miesiączki . Drugi żeński hormon płciowy, progesteron, wytwarzany jest w komórkach ciałka żółtego. Konieczne jest dokończenie każdego cyklu miesiączkowego, ponieważ uzupełnia on zmiany zachodzące w macicy pod wpływem estradiolu. Ponadto umożliwia zagnieżdżenie się zapłodnionego jaja w ścianie macicy i stymuluje rozwój gruczołów sutkowych w ostatnich miesiącach ciąży.

Pod względem chemicznym progesteron jest powiązany z hormonami kory nadnerczy i uważa się, że powstaje jako produkt pośredni w ich syntezie, a także w syntezie estradiolu i testosteronu. U osób obu płci produkowane są zarówno męskie, jak i żeńskie hormony płciowe; w rzeczywistości jednym z najbogatszych źródeł żeńskiego hormonu płciowego wykorzystywanego w celach praktycznych jest mocz ogierów. Ostatnio w oleju palmowym i tkankach wierzby Salix odkryto żeńskie hormony płciowe. Nie wiadomo, jaką rolę tam pełnią.