Ovaie

Come i testicoli, le ovaie sono ghiandole endocrine e non solo producono ovuli per la riproduzione, ma secernono anche gli ormoni sessuali estrogeni e progestinici. Sia le ovaie che i testicoli si sviluppano dal mesoderma, dalla cresta genitale situata sul lato ventrale del rene primario. Le ovaie sono strutture accoppiate a forma di fagiolo lunghe circa 4 cm, sostenute sul lato dorsale della cavità addominale da mesenteri.

Lo strato esterno di ciascuna di queste ghiandole è formato dall'epitelio germinale da cui si sviluppano le uova, mentre la parte interna è costituita da tessuto connettivo e vasi sanguigni. Direttamente sotto l'epitelio germinale si trova uno spesso strato di formazioni cellulari sferiche: follicoli, ciascuno dei quali contiene un uovo. Al momento della nascita, dall'epitelio germinale si sono già formate diverse centinaia di migliaia di follicoli.

Alcuni di essi degenerano, ma la maggior parte rimane dormiente fino alla pubertà, quando inizia il processo di crescita e sviluppo. Ogni mese, uno o più follicoli iniziano ad allargarsi e vengono allungati dal fluido follicolare fino a quando non sporgono dalla superficie dell'ovaio e scoppiano, rilasciando l'ovulo che contengono. Questo processo è chiamato ovulazione.

L'ovulo rilasciato viaggia attraverso un canale chiamato ovidotto (tuba di Falloppio) nell'utero. Se un uovo incontra uno spermatozoo e viene fecondato nella parte superiore dell'ovidotto, alla fine si impianterà nella parete dell'utero e inizierà a svilupparsi in un embrione. Se la fecondazione non avviene, l'uovo degenera. Indipendentemente dal fatto che avvenga la fecondazione, le cellule del follicolo rimaste dopo la rottura durante l'ovulazione si moltiplicano rapidamente e riempiono la cavità nel sito dell'ex follicolo. Poiché queste cellule sono di colore giallo, la formazione risultante è chiamata corpo luteo. Avendo le dimensioni di un pisello, sporge sopra la superficie dell'ovaio ed è visibile ad occhio nudo.

Se è avvenuta la fecondazione, il corpo luteo rimane per molti mesi; altrimenti si atrofizzerà e si trasformerà in una piccola macchia bianca di tessuto cicatrizzato dopo circa due settimane. Il principale ormone sessuale femminile, il 17β-estradiolo, è prodotto dalle cellule che rivestono la cavità di ciascun follicolo. Questa sostanza provoca i cambiamenti fisici che si verificano in una donna durante la pubertà: espansione del bacino, sviluppo delle ghiandole mammarie, crescita dell'utero e della vagina, comparsa dei peli pubici, cambiamenti nel timbro della voce e comparsa delle mestruazioni. . Il secondo ormone sessuale femminile, il progesterone, viene prodotto nelle cellule del corpo luteo. È necessario completare ogni ciclo mestruale, poiché completa i cambiamenti che si verificano nell'utero sotto l'influenza dell'estradiolo. Inoltre, rende possibile l'impianto di un ovulo fecondato nella parete dell'utero e stimola lo sviluppo delle ghiandole mammarie negli ultimi mesi di gravidanza.

Chimicamente, il progesterone è correlato agli ormoni della corteccia surrenale e si ritiene che si formi come prodotto intermedio nella loro sintesi, così come nella sintesi dell'estradiolo e del testosterone. Sia gli ormoni sessuali maschili che quelli femminili sono prodotti in individui di entrambi i sessi; infatti, una delle fonti più ricche di ormoni sessuali femminili utilizzati a fini pratici è l'urina degli stalloni. Recentemente sono stati rinvenuti ormoni sessuali femminili nell'olio di palma e nei tessuti del salice Salix scolorito. Quale ruolo giochino lì non è noto.