Ovários

Assim como os testículos, os ovários são glândulas endócrinas e não apenas produzem óvulos para reprodução, mas também secretam os hormônios sexuais estrogênios e progestágenos. Tanto os ovários quanto os testículos se desenvolvem a partir do mesoderma, a partir da crista genital localizada no lado ventral do rim primário. Os ovários são estruturas emparelhadas em forma de feijão com cerca de 4 cm de comprimento, sustentadas na face dorsal da cavidade abdominal pelos mesentérios.

A camada externa de cada uma dessas glândulas é formada pelo epitélio germinativo a partir do qual os óvulos se desenvolvem, e a parte interna consiste em tecido conjuntivo e vasos sanguíneos. Diretamente abaixo do epitélio germinativo encontra-se uma espessa camada de formações celulares esféricas - folículos, cada um dos quais contém um óvulo. No momento do nascimento, já existem centenas de milhares de folículos formados a partir do epitélio germinativo.

Alguns deles degeneram, mas a maioria permanece adormecida até a puberdade, quando começa o processo de crescimento e desenvolvimento. A cada mês, um ou mais folículos começam a aumentar e a serem esticados pelo fluido folicular até que finalmente se projetam acima da superfície do ovário e explodem, liberando o óvulo que contêm. Este processo é chamado de ovulação.

O óvulo liberado viaja através de um canal chamado oviduto (trompa de Falópio) até o útero. Se um óvulo encontra um espermatozóide e é fertilizado na parte superior do oviduto, ele acabará por se implantar na parede do útero e começará a se desenvolver em um embrião. Se a fertilização não ocorrer, o óvulo degenera. Independentemente de ocorrer a fertilização, as células do folículo remanescentes após sua ruptura durante a ovulação se multiplicam rapidamente e preenchem a cavidade no local do folículo anterior. Como essas células são amarelas, a formação resultante é chamada de corpo lúteo. Sendo do tamanho de uma ervilha, projeta-se acima da superfície do ovário e é visível a olho nu.

Se ocorreu a fertilização, o corpo lúteo permanece por muitos meses; caso contrário, ele atrofiará e se transformará em uma pequena mancha branca de tecido cicatricial após cerca de duas semanas. O principal hormônio sexual feminino, o 17β-estradiol, é produzido pelas células que revestem a cavidade de cada folículo. Esta substância provoca as mudanças físicas que ocorrem na mulher durante a puberdade: expansão da pelve, desenvolvimento das glândulas mamárias, crescimento do útero e da vagina, aparecimento de pêlos pubianos, alterações no timbre da voz e início da menstruação . O segundo hormônio sexual feminino, a progesterona, é produzido nas células do corpo lúteo. É necessário completar cada ciclo menstrual, pois completa as alterações que ocorrem no útero sob a influência do estradiol. Além disso, possibilita a implantação de um óvulo fecundado na parede do útero e estimula o desenvolvimento das glândulas mamárias nos últimos meses de gravidez.

Quimicamente, a progesterona está relacionada aos hormônios do córtex adrenal e acredita-se que seja formada como um produto intermediário na sua síntese, bem como na síntese do estradiol e da testosterona. Os hormônios sexuais masculinos e femininos são produzidos em indivíduos de ambos os sexos; na verdade, uma das fontes mais ricas de hormônio sexual feminino usada para fins práticos é a urina dos garanhões. Recentemente, hormônios sexuais femininos foram encontrados no óleo de palma e nos tecidos do salgueiro Salix discolor. Qual o papel que eles desempenham lá é desconhecido.