Яєчники

Подібно до насінників, яєчники являють собою ендокринні залози і не тільки виробляють яйця для розмноження, але й виділяють статеві гормони естрогени та прогестини. Як яєчники, так і сім'яники розвиваються з мезодерми, із статевого гребінця, розташованого на черевній стороні первинної нирки. Яєчники є парними бобоподібними утвореннями близько 4 см у довжину, що утримуються на спинній стороні черевної порожнини брижею.

Зовнішній шар кожної з цих залоз утворений зародковим епітелієм, з якого розвиваються яйця, а внутрішня частина складається із сполучної тканини та кровоносних судин. Безпосередньо під зародковим епітелієм лежить товстий шар сферичних клітинних утворень - фолікулів, у кожному з яких лежить по яйцю. На момент народження є вже кілька сотень тисяч фолікулів, що утворилися із зародкового епітелію.

Деякі з них дегенерують, але більшість залишається у стані спокою до статевого дозрівання, коли починається процес їх зростання та розвитку. Щомісяця один або кілька фолікулів починають збільшуватися і розтягуватися фолікулярною рідиною, поки, нарешті, не виступлять над поверхнею яєчника і не луснуть, звільняючи яйце, що в них укладене. Цей процес називається овуляцією.

Звільнене яйце проходить каналом, званому яйцеводом (фалопієвою трубою), в матку. Якщо яйце зустрінеться зі сперматозоїдом і буде запліднено у верхній частині яйцеводи, воно врешті-решт імплантується в стінку матки і починає розвиватися, перетворюючись на зародок. Якщо запліднення не відбулося, то яйце дегенерує. Незалежно від того, чи станеться запліднення, клітини фолікула, що залишилися після розриву при овуляції, швидко розмножуються і заповнюють порожнину на місці колишнього фолікула. Так як ці клітини мають жовтий колір, що виникає при цьому утворення називають жовтим тілом (corpus luteum). Будучи завбільшки з горошину, воно видається над поверхнею яєчника і видно неозброєним оком.

Якщо сталося запліднення, то жовте тіло зберігається багато місяців; в іншому випадку воно атрофується і приблизно через два тижні перетворюється на невелику білу плямку рубцевої тканини. Основний жіночий статевий гормон, 17β-естрадіол, виробляється клітинами, що вистилають порожнину кожного фолікула. Ця речовина обумовлює фізичні зміни, що відбуваються у жінки в період статевого дозрівання: розширення тазу, розвиток молочних залоз, зростання матки та піхви, поява волосся на лобку, зміна тембру голосу та настання менструацій. Другий жіночий статевий гормон, прогестерон, утворюється у клітинах жовтого тіла. Він необхідний завершення кожного менструального циклу, оскільки доводить остаточно зміни, наступають у матці під впливом естрадіолу. Крім того, він уможливлює імплантацію заплідненого яйця в стінку матки та стимулює розвиток молочних залоз в останні місяці вагітності.

Хімічно прогестерон споріднений з гормонами кори надниркових залоз і, як вважають, утворюється як проміжний продукт при їх синтезі, так само як і при синтезі естрадіолу і тестостерону. Як чоловічі, і жіночі статеві гормони утворюються в особин обох статей; насправді, одним з найбагатших джерел жіночого статевого гормону, що використовуються для практичних цілей, є сеча жеребців. Нещодавно жіночі статеві гормони були знайдені в пальмовому маслі та тканинах верби Salix discolor. Яку вони там відіграють роль, невідомо.