Étant donné que le cerveau et les autres organes vitaux ne peuvent exister que quelques minutes après un arrêt cardiaque, le patient doit subir des mesures de réanimation (ventilation artificielle avec compression simultanée du sternum) et prodiguer des soins médicaux d'urgence. Une pression sur le sternum assure la circulation sanguine en l'absence de contractions cardiaques. La ventilation mécanique et les compressions thoraciques forcent le cœur et les poumons à fonctionner au moins partiellement. La réanimation augmente les chances de survie d'une victime en fournissant de l'oxygène au cerveau jusqu'à l'arrivée d'une aide médicale qualifiée. Sans de telles procédures de réanimation, la mort cérébrale commence à survenir en quatre à six minutes (Figure 5-3). Les mesures de réanimation garantissent le flux sanguin minimum requis vers le cerveau et le cœur (25 à 35 pour cent de la normale). Même avec le recours à des mesures de réanimation, les chances de sauver la vie d'une personne blessée ou malade sont très faibles, à moins qu'elle ne reçoive rapidement des soins médicaux qualifiés.