Aangezien de hersenen en andere vitale organen na een hartstilstand slechts enkele minuten kunnen bestaan, moet de patiënt reanimatiemaatregelen ondergaan (kunstmatige beademing met gelijktijdige compressie van het borstbeen) en medische noodhulp verlenen. Door op het borstbeen te drukken, wordt de bloedcirculatie verzekerd als er geen hartcontracties zijn. Mechanische ventilatie en borstcompressies dwingen het hart en de longen om ten minste gedeeltelijk te functioneren. Reanimatie vergroot de overlevingskansen van een slachtoffer door zuurstof aan de hersenen te leveren totdat gekwalificeerde medische hulp arriveert. Zonder dergelijke reanimatieprocedures treedt binnen vier tot zes minuten hersendood op (Figuur 5.3). Reanimatiemaatregelen zorgen voor de minimaal vereiste bloedtoevoer naar de hersenen en het hart (25-35 procent van normaal). Zelfs met het gebruik van reanimatiemaatregelen is de kans om het leven van een gewonde of zieke persoon te redden zeer klein, tenzij hij snel gekwalificeerde medische zorg krijgt.