Considerando que o cérebro e outros órgãos vitais só podem existir por alguns minutos após a parada cardíaca, o paciente precisa ser submetido a medidas de reanimação (ventilação artificial com compressão simultânea do esterno) e atendimento médico de emergência. Pressionar o esterno garante a circulação sanguínea na ausência de contrações cardíacas. A ventilação mecânica e as compressões torácicas forçam o coração e os pulmões a funcionarem, pelo menos parcialmente. A ressuscitação aumenta as chances de sobrevivência da vítima, fornecendo oxigênio ao cérebro até a chegada de ajuda médica qualificada. Sem esses procedimentos de reanimação, a morte cerebral começa a ocorrer dentro de quatro a seis minutos (Figura 5-3). As medidas de ressuscitação garantem o fluxo sanguíneo mínimo necessário para o cérebro e o coração (25-35 por cento do normal). Mesmo com a utilização de medidas de reanimação, a chance de salvar a vida de um ferido ou doente é muito pequena, a menos que ele receba rapidamente atendimento médico qualificado.