Ledakan, kebakaran, dan bencana nuklir lainnya disertai dengan pencemaran lingkungan dengan zat radioaktif. Mereka juga terkandung di udara, debu, terbawa angin, dan mengendap di tanah (biasanya setelah hujan), mencemari segala sesuatu di sekitarnya.
Zat radioaktif juga dapat larut ke dalam air dan mencemari rumah, peralatan, tumbuhan dan hewan, serta produk hewani, terutama susu. Insiden kontaminasi radioaktif kecil dapat terjadi ketika menangani bahan bakar radioaktif.