Patlamalar, yangınlar ve diğer nükleer felaketlere çevrenin radyoaktif maddelerle kirlenmesi eşlik ediyor. Ayrıca havada, rüzgarla taşınan tozda bulunurlar ve toprağa (genellikle yağmurdan sonra) yerleşerek etrafındaki her şeyi kirletirler.
Radyoaktif maddeler ayrıca suya sızarak evleri, ekipmanları, bitkileri ve hayvanları, ayrıca hayvan ürünlerini, özellikle de sütü kirletebilir. Radyoaktif yakıtla çalışırken küçük radyoaktif kirlenme olayları meydana gelebilir.