Explosies, branden en andere kernrampen gaan gepaard met besmetting van het milieu met radioactieve stoffen. Ze zitten ook in de lucht, in het stof, worden door de wind meegevoerd en nestelen zich op de grond (meestal na regen), waardoor ze alles rondom vervuilen.
Radioactieve stoffen kunnen ook in het water terechtkomen en huizen, apparatuur, planten en dieren, evenals dierlijke producten, vooral melk, besmetten. Kleine incidenten met radioactieve besmetting kunnen voorkomen bij het omgaan met radioactieve brandstof.