Explosioner, bränder och andra kärnkraftskatastrofer åtföljs av förorening av miljön med radioaktiva ämnen. De är också inneslutna i luften, damm, bärs av vinden och sätter sig på jorden (vanligtvis efter regn), och förorenar allt runt omkring.
Radioaktiva ämnen kan också läcka ut i vatten och förorena hem, utrustning, växter och djur, samt animaliska produkter, särskilt mjölk. Mindre incidenter med radioaktiv kontaminering kan inträffa vid hantering av radioaktivt bränsle.