Взрывы, пожары и другие ядерные катастрофы сопровождаются загрязнением окружающей среды радиоактивными веществами. Они также содержатся в воздухе, пыли, разносятся ветром, оседают на почву (чаще после дождя), загрязняя все вокруг.
Радиоактивные вещества могут также проникать в воду, загрязнять дома, оснастки, растения и животных, а также продукты животного происхождения, особенно молоко. Незначительные инциденты, приводящие к загрязнению радиоактивными веществами, могут возникать при работе с радиоактивным топливом.