Eksplosioner, brande og andre nukleare katastrofer er ledsaget af forurening af miljøet med radioaktive stoffer. De er også indeholdt i luften, støv, båret af vinden og sætter sig på jorden (normalt efter regn), og forurener alt omkring.
Radioaktive stoffer kan også udvaskes til vand og forurene boliger, udstyr, planter og dyr samt animalske produkter, især mælk. Mindre radioaktive forureningshændelser kan forekomme ved håndtering af radioaktivt brændstof.