Esplosioni, incendi e altri disastri nucleari sono accompagnati dalla contaminazione dell'ambiente con sostanze radioattive. Sono anche contenuti nell'aria, nella polvere, trasportati dal vento, e si depositano sul terreno (di solito dopo la pioggia), inquinando tutto intorno.
Le sostanze radioattive possono anche penetrare nell'acqua e contaminare case, attrezzature, piante e animali, nonché prodotti di origine animale, in particolare il latte. Possono verificarsi lievi incidenti di contaminazione radioattiva durante la manipolazione di combustibile radioattivo.