A robbanások, tüzek és más nukleáris katasztrófák a környezet radioaktív anyagokkal való szennyeződésével járnak. A levegőben, a porban is megtalálhatók, a szél viszi, és a talajra telepednek (általában eső után), szennyezve mindent.
A radioaktív anyagok a vízbe is beszivároghatnak, és szennyezhetik az otthonokat, berendezéseket, növényeket és állatokat, valamint állati eredetű termékeket, különösen a tejet. A radioaktív üzemanyag kezelése során kisebb radioaktív szennyeződések fordulhatnak elő.