Eksplosjoner, branner og andre atomkatastrofer er ledsaget av forurensning av miljøet med radioaktive stoffer. De er også inneholdt i luften, støv, båret av vinden og legger seg på jorden (vanligvis etter regn), og forurenser alt rundt.
Radioaktive stoffer kan også lekke ut i vann og forurense hjem, utstyr, planter og dyr, samt animalske produkter, spesielt melk. Mindre radioaktive forurensningshendelser kan oppstå ved håndtering av radioaktivt drivstoff.