Les explosions, incendies et autres catastrophes nucléaires s'accompagnent d'une contamination de l'environnement par des substances radioactives. Ils sont également contenus dans l'air, dans la poussière, emportés par le vent, et se déposent sur le sol (généralement après la pluie), polluant tout autour.
Les substances radioactives peuvent également s’infiltrer dans l’eau et contaminer les habitations, les équipements, les plantes et les animaux, ainsi que les produits d’origine animale, notamment le lait. Des incidents mineurs de contamination radioactive peuvent survenir lors de la manipulation de combustible radioactif.