Räjähdyksiin, tulipaloihin ja muihin ydinkatastrofeihin liittyy ympäristön saastuminen radioaktiivisilla aineilla. Niitä on myös ilmassa, pölyssä, tuulen mukana ja ne asettuvat maaperään (yleensä sateen jälkeen) saastuttaen kaiken ympärillä.
Radioaktiiviset aineet voivat myös huuhtoutua veteen ja saastuttaa koteja, laitteita, kasveja ja eläimiä sekä eläintuotteita, erityisesti maitoa. Radioaktiivista polttoainetta käsiteltäessä voi tapahtua vähäisiä radioaktiivisia kontaminaatiotapahtumia.