Вибухи, пожежі та інші ядерні катастрофи супроводжуються забрудненням довкілля радіоактивними речовинами. Вони також містяться у повітрі, пилу, розносяться вітром, осідають на ґрунт (частіше після дощу), забруднюючи все навколо.
Радіоактивні речовини можуть також проникати у воду, забруднювати будинки, оснастки, рослини та тварин, а також продукти тваринного походження, особливо молоко. Незначні інциденти, що призводять до забруднення радіоактивними речовинами можуть виникати при роботі з радіоактивним паливом.