Wybuchy, pożary i inne katastrofy nuklearne towarzyszą skażeniu środowiska substancjami radioaktywnymi. Zawarte są także w powietrzu, pyle, przenoszone przez wiatr i osiadają na glebie (najczęściej po deszczu), zanieczyszczając wszystko dookoła.
Substancje radioaktywne mogą również przedostawać się do wody i skazić domy, sprzęt, rośliny i zwierzęta, a także produkty pochodzenia zwierzęcego, zwłaszcza mleko. Podczas obchodzenia się z paliwem radioaktywnym mogą wystąpić drobne przypadki skażenia radioaktywnego.