Експлозии, пожари и други ядрени бедствия са придружени от замърсяване на околната среда с радиоактивни вещества. Те също се съдържат във въздуха, прах, носен от вятъра и се утаяват върху почвата (обикновено след дъжд), замърсявайки всичко наоколо.
Радиоактивните вещества могат също така да проникнат във водата и да замърсят домове, оборудване, растения и животни, както и животински продукти, особено мляко. Незначителни инциденти с радиоактивно замърсяване могат да възникнат при работа с радиоактивно гориво.