Las explosiones, los incendios y otros desastres nucleares van acompañados de la contaminación del medio ambiente con sustancias radiactivas. También están contenidos en el aire, en el polvo, transportados por el viento y se depositan en el suelo (generalmente después de la lluvia), contaminando todo a su alrededor.
Las sustancias radiactivas también pueden filtrarse al agua y contaminar hogares, equipos, plantas y animales, así como productos animales, especialmente la leche. Pueden ocurrir incidentes menores de contaminación radiactiva al manipular combustible radiactivo.