Explosionen, Brände und andere nukleare Katastrophen gehen mit einer Kontamination der Umwelt mit radioaktiven Stoffen einher. Sie sind auch in der Luft enthalten, Staub, vom Wind getragen und setzen sich auf dem Boden ab (normalerweise nach Regen) und verschmutzen alles um sich herum.
Radioaktive Stoffe können auch ins Wasser gelangen und Häuser, Geräte, Pflanzen und Tiere sowie tierische Produkte, insbesondere Milch, kontaminieren. Beim Umgang mit radioaktivem Brennstoff kann es zu geringfügigen Zwischenfällen mit radioaktiver Kontamination kommen.