Výbuchy, požáry a další jaderné katastrofy jsou doprovázeny kontaminací životního prostředí radioaktivními látkami. Jsou také obsaženy ve vzduchu, prachu, unášeny větrem a usazují se na půdě (obvykle po dešti) a znečišťují vše kolem.
Radioaktivní látky mohou také pronikat do vody a kontaminovat domy, zařízení, rostliny a zvířata, stejně jako živočišné produkty, zejména mléko. Při manipulaci s radioaktivním palivem může dojít k menším incidentům radioaktivní kontaminace.