Explosões, incêndios e outros desastres nucleares são acompanhados pela contaminação do meio ambiente com substâncias radioativas. Eles também estão contidos no ar, na poeira, carregados pelo vento, e se depositam no solo (geralmente após a chuva), poluindo tudo ao seu redor.
As substâncias radioativas também podem infiltrar-se na água e contaminar casas, equipamentos, plantas e animais, bem como produtos de origem animal, especialmente o leite. Pequenos incidentes de contaminação radioativa podem ocorrer durante o manuseio de combustível radioativo.