Todas las células del cuerpo necesitan oxígeno constantemente. El sistema respiratorio suministra al cuerpo oxígeno, que se encuentra en el aire atmosférico. El aire que respiramos contiene un 21 por ciento de oxígeno. Cuando una persona inhala, el aire llena los pulmones y el oxígeno ingresa a la sangre. La sangre oxigenada fluye hacia el corazón, que bombea la sangre y la distribuye por todas las partes del cuerpo. En los pulmones, el dióxido de carbono se extrae de la sangre y se elimina del cuerpo cuando se exhala. Este proceso se llama actividad respiratoria (respiración).
Nuestro cuerpo utiliza sólo una cuarta parte del oxígeno que recibe durante la inhalación. El aire exhalado contiene 16 por ciento.
oxígeno suficiente para proporcionar oxígeno a la víctima durante la ventilación artificial.
Los órganos respiratorios incluyen las vías respiratorias y los pulmones (Figura 5-1). El aire pasa a través de las cavidades nasal y bucal y entra en la tráquea. Un trozo de tejido llamado epiglotis cubre la tráquea durante la deglución, impidiendo que los alimentos y líquidos entren a los pulmones.
Desde la tráquea, el aire ingresa a los pulmones a través de dos conductos llamados bronquios. Los bronquios se convierten en ramas más pequeñas, como las ramas de un árbol (fig. 5-2A). Estos procesos terminan en millones de pequeños sacos de aire llamados alvéolos. Debido a las delgadas paredes de los alvéolos y los capilares, el oxígeno ingresa a la sangre y se elimina el dióxido de carbono.
El aire entra a los pulmones cuando inhalas y sale de los pulmones cuando exhalas.
Cuando una persona inhala, los músculos pectorales y el diafragma expanden el tórax y aspiran aire hacia los pulmones. Al exhalar, los músculos pectorales y el diafragma se relajan, permitiendo que el aire escape de los pulmones. Un adulto consume aproximadamente un litro y medio de aire con una sola respiración. Una persona promedio en reposo realiza de 10 a 20 respiraciones por minuto. El proceso respiratorio está controlado por el sistema nervioso.
Para garantizar una respiración adecuada, se requiere el funcionamiento de los sistemas circulatorio, respiratorio, nervioso y musculoesquelético. Cualquier lesión o enfermedad que afecte las funciones de estos sistemas puede provocar problemas respiratorios. Por ejemplo, cuando el corazón deja de latir, la víctima deja de respirar. Una lesión o enfermedad en una parte específica del cerebro puede provocar problemas o interrupción de la respiración. El daño a los músculos o huesos del pecho y la espalda dificulta o duele la respiración. Todas estas situaciones pueden provocar insuficiencia respiratoria aguda.
Cuando se detiene la respiración, el cuerpo ya no recibe oxígeno y no puede seguir funcionando normalmente. Después de varios minutos de falta de oxígeno, se producen alteraciones en el funcionamiento de los sistemas del cuerpo. La persona pierde el conocimiento en un minuto y, finalmente, el músculo cardíaco deja de contraerse, tras lo cual la crisis se propaga a otros sistemas de soporte vital. En ausencia de oxígeno, las células del cuerpo comienzan a morir en un plazo de cuatro a seis minutos.
4-6 minutos: Posible daño cerebral
6-10 minutos: daño cerebral definitivo
Más de 10 minutos: daño cerebral permanente
El tiempo es esencial en situaciones de emergencia. Si el cerebro no recibe oxígeno a los pocos minutos de dejar de respirar, se produce daño cerebral permanente o la muerte.
Algunos tejidos, como el cerebro, son muy sensibles a la falta de oxígeno. Si el cerebro no recibe oxígeno en unos minutos, se dañará o morirá.